Avant de devenir une parure naturelle, les cheveux furent, à l'instar des autres poils du corps, une toison protectrice contre les intempéries. Avec le développement des civilisations, ils permirent des coiffures somptueuses. Tantôt libres, cachés, retenus, noués ou tressés, ils sont de toutes les modes. Blonds, bruns, roux ou blancs, ce qui frappe d'abord l'imagination, ce sont leur longévité, leur force et leur résistance au temps. 

Comme le rappelle l'auteur, notre corps est couvert d'environ cinq cent mille poils, y compris les cheveux. D'où cet éloge en 250 pages richement illustrées aux cheveux, barbes et autres poils, à travers leur symbolique dans l'histoire, les représentations picturales aux époques anciennes, les mythologies et croyances qu'ils ont fait vivre dans la littérature, et les transformations qu'ils subirent durant les périodes.

Vestige des origines bestiales de l'homme, le poil, qu'il provienne de la toison des aisselles, du gazon pubien ou de l'arcade sourcilière, du torse bombé des hommes ou des chevelures ondoyantes des femmes, est à interpréter différemment selon les civilisations et les périodes historiques. Signe de réussite et de fécondité en Chine, inesthétique de nos jours, il est mis à l'index, épilé, arraché, rasé, caché ou teinté.

Les rituels qui accompagnent la première coupe de cheveux et ceux qui suivent la mort, sont innombrables. Les croyances en leurs pouvoirs maléfiques ou bénéfiques sont étonnantes. Ici, ils servirent d’outils, ailleurs de médication. De modes en révoltes politiques ou pratiques castratrices, leur longueur fit sens. En un mot, « sur toutes les soupes » de l’existence humaine, « il traîne bien un cheveu ».

Christiane Noireau est maître de conférences, docteur en Littérature française et comparée et docteur d'État en philosophie esthétique.

Disponible en librairies et sur Internet : L'esprit des cheveux, chevelures, poils et barbes - Mythes et croyances, de Christiane Noireau, aux éditions Cheminements, 250 p., 45,00 €.