Les Parfums : Histoire, Anthologie, Dictionnaire

La critique d'Ariane Le Febvre

La "Bible" de tous les amoureux du parfum

Impossible de ne pas aimer Élisabeth de Feydeau ! Aussi délicieuse que son sujet, cette historienne (Docteur en histoire) experte en parfums, professeur à l'ISIPCA* de Versailles et auteur de nombreux ouvrages dont Jean-Louis Fargeon, parfumeur de Marie-Antoinette (Perrin, 2004), ou Diptyque (Perrin, 2007), publie, après trois ans de recherches, une somme magistrale de 1 206 pages, sobrement intitulée Les Parfums, que tout amoureux du parfum se devrait d'avoir dans sa bibliothèque.

L'ouvrage se divise en 3 parties : Histoire, Anthologie, Dictionnaire.

Le premier acte narre l'épopée des parfums, sacrés ou profanes, de l'histoire des dieux à celle de la séduction. À l'origine, le parfum était brûlé par les hommes pour porter aux dieux leurs prières. D'où l'expression latine : per fumum, à travers la fumée, dont le mot parfum est issu. L'histoire des parfums est en quelque sorte celle des civilisations. On y évoque sa vocation hygiénique (au Moyen-âge le parfum protégeait des épidémies) et thérapeutique (la naissance de l'aromathérapie remonte à l'Antiquité !). "On raconte l'histoire de l'humanité à travers celle des fragrances", souligne l'auteur.

Dans l'Anthologie, Élisabeth nous familiarise avec le métier de parfumeur - un métier d'art qui fait autant appel à l'imaginaire qu'à la maîtrise de la chimie - et donne la parole aux grands "nez" de Chanel, Guerlain, Dior, Hermès, Cartier… qui nous racontent, souvent pour la première fois, leurs sources d'inspiration.
Conversations ou propos de parfumeurs, textes inédits d'écrivains sur le parfum… On ne résiste pas au plaisir de vous livrer quelques citations :
"Les affaires de désir ont lieu dans le nez" (Philippe Sollers).
"L'odorat est un sens silencieux où les mots n'ont pas la parole et laissent place à l'imaginaire" (Jacques Polge, parfumeur de Chanel).
"L'odorat est un sens contraire à la liberté car on ne peut s'y soustraire" (Kant).
Tant il est vrai que l'on peut fermer ses yeux, boucher ses oreilles ou éviter les contacts physiques, mais on ne peut se priver de respirer !

Où l'on apprend que le parfumeur pour "faire ses gammes" doit mémoriser entre 2 000 et 4 000 odeurs, que la panthère est le seul animal capable de fasciner ses proies par sa belle odeur, que le musc synthétique a d'abord été incorporé aux lessives pour sa capacité à s'accrocher aux fibres textiles, que le musc et la vanille sont des odeurs universellement appréciées car ce sont des composants du liquide amniotique et du lait maternel, ou que le nez est le seul organe dont les cellules se renouvellent tous les 20 jours, de la naissance à la mort.
Cet ouvrage unique explore pour la première fois l'incroyable richesse et l'immense complexité des fragrances.

Dans le Dictionnaire, notre partie préférée, si riche de toutes les questions (techniques, artistiques, littéraires…) que l'on pourrait se poser à propos du parfum, ont été choisis mille et un mots pour exprimer le parfum. Élisabeth y laisse libre cours à sa passion dévorante et à son savoir infini. Un ouvrage érudit qui instruit, agrandit la pensée, fait rêver, enchante par son style, sans oublier de nous initier à ce sens si mystérieux, primitif et complexe.
On reproche souvent au parfum de ne pas avoir de "langue" propre (les mots décrivant les odeurs procèdent surtout par associations, utilisant souvent le répertoire musical) ; avec cet ouvrage, nous avons enfin trouvé notre grammaire olfactive et une matière merveilleuse pour notre imaginaire…

Concluons par une citation qu'Élisabeth affectionne particulièrement : "Le bonheur est un parfum que l'on ne peut répandre sur autrui sans en faire rejaillir quelques gouttes sur soi-même".
Un superbe cadeau pour les fêtes!

*ISIPCA : Institut Supérieur International du Parfum, de la Cosmétique et de l'Arôme alimentaire, école prestigieuse qui forme les parfumeurs.

L'auteur
Docteur en histoire, Élisabeth de Feydeau travaille en tant qu'expert auprès des grandes maisons de parfumerie de luxe. Elle est en outre professeur à l'école des parfumeurs de Versailles et auteur de nombreux ouvrages dont Jean-Louis Fargeon, parfumeur de Marie-Antoinette , (Perrin, 2004), qui a été traduit en plusieurs langues.

Disponible en librairies et sur Internet
• Les Parfums : Histoire, Anthologie, Dictionnaire, de Élisabeth de Feydeau, éditions Robert Laffont, collection Bouquins (2011), 1 206 p., 32 €.